Ils
conduisent les aveugles et les malvoyants, aident les sourds et assistent
des personnes handicapées dans toutes sortes de tâches quotidiennes. Tout
le monde ou presque a déjà vu une fois un chien d'aveugle ou un chien
d'assistance. Mais les canins peuvent bien davantage, du moins certains
d'entre eux. Une nouvelle aptitude que l'on est en train de développer chez
ces chiens de travail est la détection de la crise d'épilepsie. Grâce à
cela, ils peuvent aider les malades à mieux gérer leur affection.
«Tagert
m'a rendu mon indépendance» déclare Jewl Wall. Depuis qu'elle a contracté
une infection virale, cette jeune Américaine souffre régulièrement de
crises qui la font errer sans but pendant plusieurs minutes. «Avant d'avoir
ce chien, je vivais dans la peur de la prochaine crise et n'osais plus
sortir de chez moi», raconte-t-elle. «Et ce n'était guère mieux à la
maison parce qu'il pouvait m'arriver d'aller dans la rue, en plein hiver et
sans manteau». Mais tout a changé depuis qu'elle a Tagert, un labrador
dressé pour anticiper les crises de Jewl et l'arrêter au bon moment: «Il
se met devant moi et tourne autour de moi pour m'empêcher de bouger»
poursuit-elle.
Certains
chiens d'assistance pour épileptiques apprennent à rouler leur maître
pour qu'il soit couché sur le côté et pas sur le dos lorsqu'il a une
crise. D'autres sont capables d'appuyer sur la
touche d'un téléphone portable spécial permettant d'appeler à
l'aide, ou d'aller la quérir eux-mêmes. Il en est qui apprennent à
enlever tous les objets qui traînent par terre autour du maître lorsqu'une
crise commence et qui savent mettre leur museau sous sa nuque pour le
soutenir et l'empêcher d'étouffer. Comme le dit Jewl Wall: «Le dressage
de chaque chien dépend du type de crise dont le maître souffre.»
Le
chien avertit
Mais
ce n'est pas tout: Tagert est devenu capable d'avertir la jeune femme qu'une
crise était imminente. Il est ce qu'on appelle en anglais un "Seizure
Alert Dog", c'est-à-dire un chien qui anticipe une crise. «Dix ou
vingt minutes avant que ça me prenne, il me prend la main gauche dans sa
gueule et la serre doucement» poursuit Jewl. «Ainsi, je sais que ça va
venir et j'ai le temps de me préparer. Si je suis dans un supermarché ou
un restaurant, je peux demander d'être placée dans un local isolé.» En
fait, le chien a appris par lui-même à détecter l'approche d'une crise.
Dans son dressage, il a seulement appris les comportements à avoir à avoir
au moment d'une attaque. Pourtant, Tagert n'est pas un cas isolé. Une
petite étude a montré qu'un chien d'épileptique sur dix environ était
capable de reconnaître la survenance prochaine d'une attaque, qu'il soit
dressé ou non. Et Jewl ajoute qu'elle a même entendu parler d'un chat
devenu sensible aux crises de son maître et capable de l'avertir.
On
ne sait pas très bien à quoi les animaux reconnaissent que leur maître va
se sentir mal. Il est possible, mais pas certain, que l'odeur corporelle
joue un rôle. Certains spécialistes admettent qu'elle puisse changer et
que le chien soit capable de percevoir la différence. Comme le comportement
à avoir dans de tels cas n'est pas appris, chaque chien adopte ensuite sa réaction
propre: il peut aboyer, devenir agité, tirer sur les vêtements du maître
ou, comme Tagert, prendre la main. Si ce n'est pas le changement d'odeur que
le chien perçoit, il se peut aussi qu'il remarque des modifications infimes
du comportement, voire même des variations électriques qui précèdent une
crise.
L'anticipation
d'une crise et son avertissement peuvent-ils ou non être dressés? La
question est controversée et seul un petit nombre de dresseurs s'y
essaient. Parmi eux, Sarah Holbert, de l'organisation "Cares", qui
forme plusieurs types de chiens d'assistance. «Pour les chiens qui
avertissent qu'une crise est imminente,» explique-t-elle, «notre but est
de faire en sorte que son maître ait le plus possible la situation en main
et puisse prendre les mesures nécessaires à l'approche de l'attaque».
Elle dresse des chiens de son propre élevage, qui comporte notamment des
labradors, des golden retrievers et des bergers allemands. Il est vrai aussi
que tous les chiens ne feront pas des bons chiens d'assistance pour épileptiques.
«Parfois, pas un seul chiot d'une portée ne s'y prête. D'autres fois, je
peux faire quelque chose avec plusieurs chiots» poursuit-elle. Les chiens
les plus adaptés sont ceux qui, entre autres qualités, se lient particulièrement
bien à l'homme et font beaucoup usage de leur sens de l'odorat.
Deux
semaines d'entraînement en commun
"Cares"
est une organisation sans but lucratif qui donne des chiens dressés pour la
somme de cent dollars, un montant qui ne couvre pas même les frais
administratifs. «C'est dire que les dons sont toujours les bienvenus!»
s'empresse d'ajouter Sarah Holbert. Le futur maître et un accompagnant
doivent passer deux semaines à s'entraîner avec Sarah et le chien, dans le
Kansas, aux Etats-Unis. Ensuite, le chien est remis au malade. Chez Cares,
on aime insister sur le fait que les récipiendaires ne sont pas seulement
des Américains mais peuvent aussi être des étrangers. Toutefois, la liste
d'attente est longue: deux ans pour un chien adulte, un an pour un jeune
chien. Mais la patience est largement récompensée: avec son chien, une
personne atteinte d'épilepsie retrouve son indépendance, la sécurité et
le sentiment d'être utile. Surtout, elle trouve dans le chien un compagnon
d'une indéfectible amitié.
Quelques
liens en français:
http://www.epilepsymatters.com/French/safetyf4.html
en
anglais:
http://www.efa.org/epusa/seizuredogs.html
Assistance
Dogs International:
http://www.assistance-dogs-intl.org/
Un
projet de l'Université de Floride concernant les chiens d'alerte de crises:
http://www.vetmed.ufl.edu/ufmrg/dog/
International
Association of Assistance Dog Partners (IAADP):
http://www.ismi.net/iaadp/index.html
Pour
en savoir plus sur Jewl et Tagert: http://www.homestead.com/Tagert/MsJewl.html
,
http://www.suite101.com/articles.cfm/5266
et http://www.smokeyshelpingpaws.ab.ca/jewlandtarget.htm
http://www.greatplainsdogs.com/types.htm#SeizureResponseAlertDog
Un
forum consacré aux chiens d'alerte de crise ("Seizure Alert Dogs"
en anglais) et où l'on rencontrera Jewl: http://groups.yahoo.com/group/seizurealertdogs/
